1938年10月，中共香港海员工委书记曾生，受八路军驻香港办事处主任廖承志的委派，率共产党员和香港进步工人、华侨知识青年共30余人到达深圳坪山，组织人民抗日武装。12月2日，成立惠宝人民抗日游击总队，曾生任总队长。

1939年1月1日，中共领导的东莞县及宝安、增城的人民武装，在东莞县苦草洞整编，成立东宝惠边人民抗日游击大队，王作尧任大队长。1942年1月，根据中共南方工委决定，在阳台山根据地将广东人民抗日游击队改称广东人民抗日游击总队，

1943年12月2日，广东人民抗日游击总队在坪山扩编成立广东人民抗日游击队东江纵队，曾生任司令员，林平任政治委员，王作尧任副司令员兼参谋长，杨康华任政治部主任。下辖第2、第3、第5大队、惠阳大队、宝安大队、港九大队、护航大队。

东江纵队在抗日战争中进行大小战斗1400余次，歼灭日伪军9000余人，建立了总面积约1.5万平方千米、人口约450万的抗日根据地和游击区，纵队总人数发展到1.1万余人。

庄严肃穆的坪山区东江纵队纪念馆内，还有镌刻着6千多位东纵烈士芳名的石碑 。

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曾生在回忆录中谈到家乡：

“坪山是我从小受到良好熏陶的地方，也是我从事革命斗争的一个基地。抗日战争时期，日军占广州后，我在香港接受了党所交托的到敌人后方开展抗日游击战争的重任，也是首先回坪山来组建抗日游击队的。

坪山成了我们惠宝人民抗日游击总队最早建立的一个坚强的抗日游击基地。所以几十年来我对家乡坪山始终怀着深厚的感情，对它十分热爱。”

南国劲旅东江纵队威名远扬

琼崖纵队、东江纵队、粤桂边纵队都曾威名远扬